AM significa "Amplitude Modulation": modulação da amplitude (a amplitude da onda de rádio). Na modulação de amplitude, é a amplitude (a força da onda) que é mudada. Os transmissores modernos do AM variam o nível do sinal proporcionalmente ao som que estão transmitindo. Isto é, picos positivos da energia de rádio máxima do produto sadio e picos negativos da energia sadia do mínimo do produto.FM significa "Frequency Modulation": modulação da freqüência. No FM, não é a amplitude que é modulada, e sim a freqüência da onda de rádio. Isto é, os picos positivos do sinal modulado representam freqüências mais elevadas e umas os picos negativos apresentam freqüências mais baixas.Estes sinais modulados - AM ou FM - são detectados pelo receptor de rádio, quando ajustados a uma freqüência particular, que é passada então por uma série de circuitos a fim de decodificar e reproduzir o som original.